Спрайт — это одно большое изображение, в котором содержится много маленьких, как бы карта изображений. Вот живой пример (эта же картинка выведена на тёмном фоне внизу мини-браузера), который мы будем использовать в задании.

Спрайты используются, чтобы снизить количество запросов на сервер. Каждая маленькая картинка — это отдельный запрос, а чем меньше запросов, тем лучше. Поэтому маленькие картинки «склеивают» в одну большую.

Части спрайта отображают в элементах с небольшими размерами. Такому элементу задают картинку-спрайт в качестве фона и смещают её таким образом, чтобы была видна нужная её часть.

В спрайты обычно объединяют иконки и различные мелкие декоративные изображения. Кстати, есть сервисы для быстрого создания спрайтов и генерации CSS-кода для них, например, Toptal.